1982年云南民族學院政治經(jīng)濟學研究生畢業(yè)后分配到云南省民族研究所工作，次年起擔任該所民族經(jīng)濟研究室主任，1982至1985年三年間發(fā)表民族研究方面的論文、調(diào)查報告和譯文11篇。由于其突出表現(xiàn)，他1985年經(jīng)田汝康、馬曜、江應梁、王叔武先生推薦，榮獲美國溫納－格倫人類學研究基金會“發(fā)展中國家獎學金”赴美自費留學，在紐約州立大學石溪分校人類學系攻讀人類學學位，1988年6月獲人類學碩士學位，1991年12月獲人類學博士學位。1992年6月受聘于美國伊利諾大學香檳校區(qū)人類學系為博士后副研究員兼講師，師從該系研究部主任、美國緬甸研究會會長、著名東南亞學者萊曼教授做研究，并為該系研究生開設《中國社會與文化之人類學研究》課程。1993年底，王筑生同妻子（伊利諾大學香檳校區(qū)人類學碩士）楊慧放棄了在美的永久居留權回國，是1980年以來第一個回國服務的人類學博士。